队伍重新出发，此时太阳已经升起，阳光洒在学子们的拖尾牡丹裙上，金粉闪烁，玉簪生辉，脸上的倾国妆在阳光下更显明艳。百姓们的掌声此起彼伏，连路边的小贩都忍不住喝彩：“好一群巾帼姑娘！”

行至皇宫外的朱雀门时，忽然有太监高声喊道：“陛下有旨，宣水粉斋雪坊主及女学学子入宫观灯！”

雪嫣红一愣，随即反应过来，这定是慕容云海的安排。她回头看了看学子们，见她们眼里满是惊喜，便笑着应道：“臣女遵旨。”

入宫后，才知皇帝和皇后正在城楼上观灯，见她们一行人走来，皇后笑着对皇帝说：“陛下你瞧，这便是近日名声大噪的雪坊主和女学学子，果然气度不凡。”皇帝点点头，目光落在雪嫣红脸上的倾国妆和她手中的牡丹脂瓷盒上：“听说你新制的牡丹脂很是特别？”

雪嫣红上前一步，将瓷盒呈上：“回陛下，这牡丹脂用重瓣牡丹捣汁，拌以金箔粉制成，香气浓郁，颜色明艳，正合上元佳节之景。”皇帝打开瓷盒，闻了闻，赞道：“不错，赏。”

随后，皇后又让学子们展示了她们的才学，沈清沅当场背诵了《诗经》中的《桃夭》，林微则画了一幅牡丹图，引得皇帝和皇后连连称赞。临走时，皇后赏赐了许多绸缎和首饰，还特意对雪嫣红说：“日后女学若有需要，可随时进宫来找本宫。”

从皇宫出来时，天色已暗，街上的灯彩都亮了起来，一串串红灯笼像火龙般蜿蜒，映得整个京城都红彤彤的。学子们提着皇后赏赐的宫灯，脸上满是兴奋。沈清沅拉着雪嫣红的手：“先生，今日真是太难忘了！”

雪嫣红笑着点头，目光却在人群中搜索着。忽然，她看到不远处的柳树下，站着那个熟悉的身影。她让学子们先回水粉斋，自己则朝柳树走去。

慕容云海依旧戴着银纹面具，见她走来，递过一盏精致的牡丹灯：“今日很精彩。”

“多谢你的帮忙，还有那些玉簪和金箔。”雪嫣红接过灯，指尖不小心碰到他的手，只觉他的手微凉。

慕容云海沉默了片刻，忽然道：“今日那刺客，是冲我来的。我身份特殊，跟着我，你会有危险。”

雪嫣红抬头看他，面具遮住了他的大半张脸，只露出线条优美的下颌和一双深邃的眼睛。“我不怕。”她轻声道，“你帮了我那么多次，若真有危险，我也想和你一起面对。”

慕容云海的身体僵了一下，似乎没料到她会这么说。过了许久，他才缓缓道：“你可知我是谁？”

雪嫣红摇摇头：“我不知道，也不追问。但我知道，你不是坏人。”

月光洒在两人身上，牡丹灯的光映在他们脸上，空气中弥漫着牡丹脂的香气。慕容云海看着她清澈的眼睛，心里那道防线，似乎在这一刻悄然崩塌。他伸出手，轻轻拂去她发间的一片落叶：“日后，我会护着你。”

雪嫣红心里一暖，嘴角扬起一抹浅笑。她知道，从今日起，她和这位神秘的面具男之间，有什么东西不一样了。而前路纵然有朝堂的暗流、江湖的阴谋，只要他们携手，便无惧风雨。

远处，学子们的笑声传来，与街上的丝竹声、叫卖声交织在一起，构成了上元节最动听的乐章。雪嫣红提着牡丹灯，与慕容云海并肩走在灯影里，拖尾裙的下摆轻轻扫过青石板路，留下一路淡淡的牡丹香。