傍晚时分，客人渐渐少了，雪嫣红才有空坐下喝口茶。她看着铺子里堆积如山的订单，心中百感交集。从初来乍到的破败水粉斋，到如今门庭若市的嫣红阁，她用自己的专业知识和用心，在这大胤朝站稳了脚跟。只是这火爆的生意背后，也藏着不少隐患，树大招风的道理，她比谁都清楚。

正思忖间，门外传来熟悉的脚步声，慕容云海的随从走了进来。“雪姑娘，我家公子在茶楼等您，说有要事相商。”

雪嫣红有些意外，这个时辰他找自己会有什么事？她交代青禾关好铺子，带上一盒新做的“月娥妆”胭脂，匆匆赶往茶楼。

雅间里，慕容云海依旧戴着银蝶面具，正临窗而立，望着窗外渐暗的天色。听到脚步声，他转过身，目光落在雪嫣红身上，眼中闪过一丝惊艳。她今日穿了件素雅的浅碧色衣裙，未施粉黛，却因连日忙碌而脸颊微红，像月娥妆上的石榴红晕，竟比精心打扮还要动人。

“雪姑娘，恭喜你的月娥妆风靡京城。”慕容云海的声音带着笑意，“连宫中的公主都在打听你的胭脂铺，你现在可是京城最火的红人了。”

雪嫣红将胭脂盒放在桌上，有些不好意思地说：“不过是运气好罢了。公子找我来，有什么要事？”

慕容云海示意她坐下，亲自为她倒了杯茶：“我听说，御香坊的刘嬷嬷最近频繁出入各府，说你的胭脂用料不实，还说月娥妆是抄袭御香坊的旧款妆容，你可知晓？”

雪嫣红心中一沉：“竟有此事？难怪今日有位夫人来退订，说担心用了我的胭脂伤皮肤。原来是刘嬷嬷在背后搞鬼！”她没想到御香坊如此卑劣，竟用这种手段打压竞争对手。

“你也别太生气。”慕容云海安慰道，“御香坊嫉妒你的生意，又拿不出更好的胭脂，只能用这种下三滥的手段。只是她们在宫中颇有势力，若是传到皇上耳中，对你不利。”

雪嫣红皱起眉头：“那我该怎么办？总不能眼睁睁看着她们败坏我的名声吧？”

慕容云海看着她焦急的样子，眼中闪过一丝暖意：“我倒是有个主意。三日后是中秋灯节，京城会举办女子才艺大赛，拔得头筹者能得到皇上的赏赐。你若是能在大赛上展示你的月娥妆和制胭脂技艺，让众人亲眼看到你的用料和手艺，谣言不攻自破。”

雪嫣红眼睛一亮：“这主意好！只是……我只是个市井胭脂铺的坊主，能参加才艺大赛吗？”

“当然能。”慕容云海从袖中取出一块玉佩，递给雪嫣红，“你拿着这块玉佩去报名，就说是我的朋友，保证没人敢拦你。而且，我已经帮你安排好了，大赛的评委中有几位是用过你胭脂的夫人，她们定会公正评判。”

雪嫣红接过玉佩，入手温润，上面刻着精致的云纹，一看就价值不菲。她看着慕容云海，心中涌起一股暖流：“公子，你为什么对我这么好？我们非亲非故……”

慕容云海面具下的脸颊微微发烫，轻咳一声掩饰自己的失态：“我只是看不惯御香坊的卑劣手段。而且，你的胭脂确实做得好，不该被埋没。”他顿了顿，补充道，“再说，你帮我收集了不少权贵家的消息，我帮你也是应该的。”

雪嫣红知道他说的是客套话，心中却明白，他完全可以不管自己的闲事。她握紧玉佩，认真地说：“多谢公子。若是此次能顺利化解危机，我定当重谢。”

“重谢就不必了。”慕容云海看着她眼中的光芒，嘴角勾起一抹几不可察的笑意，“若是你能在大赛上拔得头筹，记得送我一盒月娥妆的胭脂就好。”

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雪嫣红笑着应允：“没问题！我还会为你做一款中秋特供的‘桂花醉’胭脂，保证你喜欢。”

两人又聊了些大赛的细节，慕容云海细心地叮嘱她要注意的事项，比如如何展示制胭脂的过程，如何讲解月娥妆的设计理念，甚至连如何应对评委的提问都替她想到了。雪嫣红听着他的叮嘱，心中暖暖的，感觉像是有了依靠。

走出茶楼时，夜色已经降临，京城的灯火次第亮起，像撒了一地的星辰。雪嫣红握着手中的玉佩，看着远处嫣红阁的灯火，心中充满了信心。她知道，这次中秋才艺大赛是她证明自己的机会，也是对抗御香坊的战场。有了慕容云海的帮助，有了自己精湛的技艺，她一定能赢得比赛，让月娥妆的美名传遍京城。

回到铺子里，青禾见她满面红光，好奇地问：“姑娘，什么事这么高兴？”

雪嫣红将慕容云海的主意告诉了青禾，青禾也激动得拍手：“太好了！这下看御香坊还怎么造谣！姑娘您放心，我们一定帮您准备好比赛用的东西！”

中秋佳节的清晨，京城笼罩在一片桂花香中。才艺大赛的会场设在皇城根下的阅江楼前，早已搭起了高高的彩台，周围挂满了红灯笼和中秋灯谜，看热闹的百姓围得里三层外三层，连楼上的雅间都坐满了达官贵人。

雪嫣红穿着一身浅碧色衣裙，带着青禾和精心准备的胭脂工具，早早来到了会场。她看着台上忙碌的身影和台下攒动的人头，心中既紧张又期待。慕容云海派人送来消息，说评委中有几位是用过她胭脂的夫人，让她放宽心，正常发挥就好。

“姑娘，你看，御香坊的人也来了！”青禾指着不远处，只见刘嬷嬷带着几个丫鬟，抬着一箱胭脂水粉，正和大赛管事说着什么，脸上带着倨傲的神色。